Estudou na Pisgah Academy em Woodford (Kentucky) graduou-se no Centre College, em Danville em 1839. Continuou estudos no College of New Jersey (hoje Universidade de Princeton), e estudou Direito no Transylvania Institute de Lexington, Kentucky. Em 1840 foi admitido na Barra de Advogados (o que lhe dava licença legal para exercer advocacia).
Entre 1847 e 1848 serviu com a patente de major no Third Kentucky Volunteers (Terceiro Corpo de Voluntários do Kentucky), uma unidade de voluntários do seu Estado natal integrada no Exército dos Estados Unidos para combater na intervenção no México.
Em 1849 Breckinridge ganhou as eleições legislativas estatais para o cargo de Representante (deputado) na Câmara de Representantes da Assembleia Geral do Kentucky (Assembleia Legislativa estatal ou regional do Estado de Kentucky). Breckinridge era candidato pelo Partido Democrata.
Nas eleições de Novembro de 1850 foi eleito Representante (deputado) na Câmara de Representantes do Congresso dos Estados Unidos da América, pelo 8º Distrito do Estado de Kentucky. Tomou posse em 4 de Março de 1851 e manteve-se como membro democrata do Congresso até 4 de Março de 1855, já que nas eleições de Novembro de 1852 tinha sido reeleito para um segundo mandato.
Foi candidato a presidente nas eleições presidenciais de 1860, no meio de uma grande divisão do Partido Democrata, que o preteriu em favor de outro candidato.
Residiu na Europa depois de 1868; regressou a Lexington, Kentucky, e retomou a actividade da advocacia, sendo também vice-presidente da "Elizabethtown, Lexington Big Sandy Railroad Co.", uma empresa de caminhos-de-ferro.
Morreu em Lexington, Kentucky. Está sepultado no cemitério de Lexington.
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