O filme é apresentado em duas partes divididas por um intervalo. A primeira parte apresenta duas familias pré-guerra: os abolicionistas do norte Stoneman, que consistem no congressista Austin Stoneman (baseado no real senador da reconstrução Thaddeus Stevens), seus dois filhos e sua filha Elsie; e os escravistas do sul Camerons, uma família que inclui duas filhas (Margaret e Dora) e três filhos, notavelmente Ben Cameron. Os garotos da família Stoneman fazem uma visita aos Cameron na propriedade deles do sul. O mais velho dos garotos da família Stoneman se apaixona por Margaret Cameron, e o garoto Ben Cameron idolatra uma fotografia de Elise Stoneman.
Quando a Guerra De Secessão começa, os garotos unem-se a seus respectivos exércitos. Uma milícia negra (com um líder branco) saqueia a casa dos Cameron, e quase desvirginam as garotas Cameron, que são salvas quando os soldados confederados derrotam a milícia. Enquanto isso, o mais novo dos garotos Stoneman e dois dos garotos Cameron são mortos na guerra. Ben Cameron é ferido e levado a um hospital do norte onde ele reencontra Elsie, que trabalha lá como enfermeira.
A guerra acaba e Abraham Lincoln é assassinado no Teatro Ford, permitindo que Austin Stoneman decida com outros congressistas radicais punir o sul pela secessão, deixando-os com a difícil tarefa de reconstrução.
A segunda parte começa descrevendo a reconstrução do sul. Stoneman e seu mulato guarda-costas Silas Lynch vão a Carolina do Sul para observarem pesoalmente os negros perderem seu poder por fraude nas eleições. Enquanto isso, Ben Cameron, inspirado observando crianças brincando de fantasmas, formula um plano para reverter a situação de perda de poder que os brancos sulistas estavam tendo devido a emancipação dos negros. Ele forma então a Ku Klux Klan, apesar de que seu ingresso no grupo deixa Elsie Stoneman enraivada.
Gus, um matador profissional, antigo escravo que sente atração por brancas, pede Flora Cameron em casamento de maneira rude. Ela foge para a floresta, sendo perseguida por ele. Encurralada num precipício, Flora prefere se suicidar a deixar um homem negro tocá-la.
Em resposta a esse incidente, a Ku Klux Klan caça Gus e lincha-o, deixando o corpo dele na calçada do tenente Silas Lynch. Em resposta, Lynch ordena um repressão ao Klan. Os Cameron, temendo a formação de uma nova milícia negra se escondem numa pequena cabana, lar de dois soldados da União, que concordam em ajudar os teoricamente inimigos sulistas a defender seu direito ariano, de acordo com a legenda.
Enquanto isso, com Austin Stoneman fora, Lynch tenta forçar Elsie a se casar com ele. Transtornados, homens do Klan descobrem a situação dela e vão em busca de reforços. Os homens da Ku Klux Klan, essa agora em plena força, vão salvar Elsie. Silmultaneamente, a milícia de Lynch cerca a casa de campo dos Cameron, mas são retaliados a tempo pelo Klan. Vitoriosos, os homens do Klan celebram nas ruas, e o filme mostra na próxima eleição o Klan saindo vitorioso sobre os votantes negros. O filme conclui com a dupla lua-de-mel de Phil Stoneman e Margaret Cameron e Ben Cameron e Elsie Stoneman.
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